建兴六年(228年)，蜀将马谡失守街亭，诸葛亮被迫演了一场空城计，退兵汉中。
一日，诸葛亮在帐中与蒋琬研究治军之策，忽然有探马来报：“司马懿引兵15万，正向汉中挺进。”军情紧急，孔明传令召集众将官来帐下议事。两小时后，黄忠、赵云、杨仪、王平、姜维、魏延、高翔、邓芝、马岱、关兴、张苞才前来应卯。
诸葛亮作过敌情分析和战事动员后，大声问道：“各位爱将，谁愿引兵退敌？”话音落后许久，帐内鸦雀无声，众将面面相觑，无人应声。诸葛亮心想：这样也好，上次就是因为马谡自告奋勇才失掉街亭，这次莫不如我亲自选派，必定万无一失。他走到小将张苞面前，上下打量了一番，问道，“你愿领兵去否？”张苞目不斜视，立即反问：“赏银几万两？”诸葛亮已知库存亏空，不敢答应，只得转身走开。
这时，诸葛亮突然想起先帝刘备在时，常称赵云英勇有德，若委重任于他，可能不会要钱的。于是，他举起令箭命道：“赵子龙将军听令！”赵云应声出列，但他没有去接令箭，却上前恳求道：“末将征战多年，虽熟读兵书，深知战法，但是这几年因没有大专文凭，在分房、评奖及升职称等方面吃了大亏。如今，我正准备参加老年人自学成才大学统考，等拿到毕业证书后再来领命退敌吧。”诸葛亮很同情赵云的处境，就应允了他的请求。
诸葛亮抬头看见老将黄忠站立在排首，心想此人身经百战，谋勇俱全，派他出征定能万无一失，就又宣道：“汉升将军听令！”令声落下，黄忠原地未动，过了一会儿，他才一板一眼地说：“丞相有所不知，老朽8年前就已退居二线，每天除了喝茶水、打、玩游戏机之外，其余的一概力不从心。今后，您除了发奖金别忘记我，别的就不用关照了。”诸葛亮很生气，正准备授令给王平，不料王平已跪伏在地，苦苦求道：“军师饶命吧，上次我主动跟随马谡将军迎敌，阵前力谏，不但没受奖赏，还险些丧命。如今我才明白，多干事不如混日子……您还是让我留在营中，安安稳稳拿个太平奖足矣。”
杨仪见诸葛亮向他走来，忙开口道：“丞相是最能同情人的，我现在正在办理出国考察手续。恳望照顾一次……”接着，其余的人也都摆了自己的理由，弄得诸葛亮哭笑不得。
这时，探马又来报道：“司马懿大兵已经蜂拥汉城外！”诸葛亮无奈，只得喝退诸将，传令：依旧收匿旌旗，大开城门，焚香操琴———再演一回空城计。
